Par Andris Kan̄eps, CEO – Watu (https://WatuAfrica.com).

Il y a dix ans de cela, à Mombasa, notre travail a commencé par une question simple, mais ambitieuse : que se passerait-il si davantage de personnes de l'économie informelle avaient accès aux outils dont elles ont besoin pour gagner un revenu stable? La réponse, comme nous l'avons appris au cours de la décennie écoulée, n'est pas seulement un avantage individuel, mais aussi une véritable transformation économique.

Aujourd'hui, des millions de personnes comptent sur les motos, les tuk-tuks et les smartphones pour participer aux économies numériques et de services en pleine croissance. Ces actifs permettent le transport de personnes et de marchandises, facilitent les paiements et la logistique, et relient les entrepreneurs aux clients, aux fournisseurs et aux opportunités. Pourtant, pendant très longtemps, l'accès à ces actifs a été limité à ceux qui pouvaient satisfaire à des exigences de crédit strictes et formelles, des critères qui excluaient la majorité des travailleurs.

Au cours de la dernière décennie, Watu s'est étendu à huit pays africains et deux en Amérique latine, soutenant plus de cinq millions de clients dont les moyens de subsistance sous-tendent les mouvements urbains et la circulation économique. Ce que nous avons appris en travaillant si étroitement avec ce secteur est que l'entrepreneuriat sur ces marchés est rarement facultatif : c'est comme cela que les familles paient les frais de scolarité, construisent des maisons et soutiennent les communautés. Il s’agit d’un travail ancré non pas dans le risque, mais dans la résilience.

Le parcours n'a pas été simple. Notre évolution, de la banque transactionnelle au financement de la mobilité, et plus tard à la connectivité numérique, n'a pas été le fruit d'une stratégie rigide, mais de l'observation et de l'adaptation. Les clients ont démontré que la possession d'un actif générateur de revenus, en particulier une motocyclette, a fourni une augmentation plus prononcée et immédiate des bénéfices par rapport à la réception d'un petit prêt. Plus tard, comme les smartphones sont devenus des infrastructures essentielles plutôt que des articles de luxe, nous nous sommes étendus au financement des appareils. Tant en matière de mobilité que de connectivité, le principe reste le même : l'accès aux bons outils permet de gagner de l’argent, de planifier et de progresser.

Mais l'échelle a également apporté des leçons. L'inclusion financière n'a de sens que lorsque les résultats sont positifs et durables. Nous avons été témoins de chocs économiques, de volatilité des revenus et de transitions réglementaires qui ont mis à l’épreuve à la fois nos clients et notre modèle. Ces événements nous ont forcés à renforcer la façon dont nous évaluons l'abordabilité, communiquons les obligations et les risques, et soutenons les clients pendant les périodes de difficultés imprévues. La croissance responsable exige de la rigueur et que nous apprenions aussi vite que nous nous développons.

Le paysage économique au sens large évolue également. À travers l'Afrique et les marchés émergents à l'échelle mondiale, trois transitions redéfinissent la façon dont les gens travaillent et se déplacent.

Premièrement, le secteur des transports s'électrise progressivement. Les deux-roues et les trois-roues électriques offrent des coûts d'exploitation plus faibles, des marges plus prévisibles et des avantages environnementaux, à condition qu'ils soient soutenus par les bonnes infrastructures et les bons modèles de financement.

Deuxièmement, les paiements deviennent de plus en plus numériques. Les écosystèmes d'argent mobile ne facilitent pas seulement les transactions. Ils génèrent une visibilité économique précieuse et créent des opportunités de crédit là où elles n'existaient pas auparavant.

Troisièmement, le travail informel gagne en structure. Grâce à la technologie, aux plateformes de petits boulots et à l'identité numérique, les travailleurs qui étaient autrefois invisibles aux systèmes financiers deviennent lisibles et donc finançables.

Ces transitions représentent un changement fondamental dans le fonctionnement de la participation économique. Elles apportent un défi clair : les systèmes doivent suivre le rythme des personnes qui comptent sur eux.

Dans la perspective de notre prochaine décennie, l'accent doit donc être mis non plus sur l'élargissement de l'accès mais sur l'accélération de la mobilité ascendante. Une moto ou un smartphone n'est plus le point d’arrivée de l'inclusion. C'est le point de départ. Les questions que nous nous posons maintenant sont les suivantes : comment pouvons-nous aider les clients à passer de leur premier actif au deuxième, puis à l'expansion de leur activité ? Comment utiliser les données pour les aider à anticiper les chocs de revenus avant qu'ils ne se produisent ? Comment collaborer avec les régulateurs, les fabricants et les partenaires de développement pour faire en sorte que les nouvelles technologies, telles que la mobilité électrique, se traduisent par de réels avantages économiques ?

Ce ne sont pas des préoccupations abstraites. Ces questions représentent la prochaine frontière de l'inclusion financière, où l'accès est jumelé à une capacité à long terme et où les opportunités à court terme évoluent vers des progrès durables.

Dans tous les marchés que nous servons, nous voyons des personnes ingénieuses et déterminées qui travaillent dur pour améliorer leur vie et celle de leurs proches. Leurs efforts génèrent de l'emploi, facilitent les services et maintiennent les villes en mouvement. La question n'est pas maintenant de savoir si elles peuvent construire l'avenir. Il s'agit de savoir si l'infrastructure financière, réglementaire et technologique qui les entoure sera prête à suivre le rythme.

Le rôle de Watu est de contribuer à ce que la réponse soit « oui ». Alors que nous entamons notre deuxième décennie, notre engagement est d'évoluer de manière responsable, d'innover avec audace et de rester étroitement liés aux réalités des entrepreneurs qui alimentent nos économies. Leur succès n'est pas simplement une preuve d'inclusion. C'est la preuve d'une accélération.

S'il y a une leçon qui se tient au-dessus du reste, la voici : lorsque vous donnez aux travailleurs les outils nécessaires pour créer des opportunités, ils continuent d’avancer. Nous devons faire de même.