Par NJ Ayuk, le président exécutif de la Chambre africaine de l'énergie (www.EnergyChamber.org) et l'auteur de « Une transition juste : Résorber la pauvreté énergétique grâce au mix énergétique »

Le mardi 9 novembre 1965, 30 millions de personnes vivant dans une zone de 80 000 miles carrés en Amérique du Nord ont été plongées dans l'obscurité totale à cause d'une panne d'électricité qui a duré 13 heures.

Cette panne, qui a frappé l'Ontario (Canada) et dix États américains, n'aurait pu survenir à un pire moment - l'heure de pointe - ni à un pire endroit : son épicentre était la ville de New York. On estime que 800 000 usagers du métro ont été bloqués sous terre et que des milliers d'employés de bureau sont restés coincés entre deux étages dans les ascenseurs des gratte-ciels. Les avions ne pouvaient pas atterrir dans les aéroports plongés dans l'obscurité et les chirurgiens auraient travaillé à la lumière des lampes de poche après que les générateurs de secours des hôpitaux soient tombés en panne.

Le monde entier était stupéfait qu'une telle chose puisse se produire dans un pays aussi riche. 

Il est clair que la panne d'électricité n'était pas un sujet de plaisanterie à l'époque. Pourtant, à peine trois ans plus tard, ce qui reste à ce jour l'une des plus grandes pannes d'électricité de l'histoire a été parodié à l'écran dans la comédie américaine « Where Were You When the Lights Went Out » (Où étiez-vous quand les lumières se sont éteintes ?).

Pas drôle

Pour les Sud-Africains, où étiez-vous lorsque les lumières se sont éteintes ? n'est pas une question drôle, et la réponse est probablement à quelle heure ? Depuis 2008, le fournisseur d'électricité sud-africain Eskom procède à des délestages et à des coupures de courant fréquentes et généralisées. Bien que le but du load shedding soit d'empêcher l'ensemble du système de production d'électricité de tomber en panne en cas de forte demande - évitant ainsi le type de catastrophe qui a frappé l'Amérique du Nord il y a près de 60 ans - le manque de fiabilité de l'électricité a fait des ravages parmi la population, les entreprises et les institutions d'Afrique du Sud, sans parler de la santé financière du pays. 

Comme le souligne le nouveau rapport de la Chambre africaine de l'énergie (AEC), The State of South African Energy, il n'est pas rare que l'électricité soit interrompue pendant environ six heures par jour. Il s'agit de six heures par jour pendant lesquelles les moteurs de l'économie la plus industrialisée et la plus technologiquement avancée du continent sont à l'arrêt. On estime que les pertes liées aux coupures de courant se situent entre 1,5 et 4 milliards de rands (environ 87 à 232 millions de dollars) par jour. Selon le rapport de l'AEC, l'économie sud-africaine aurait pu être 17 % plus importante qu'elle ne l'est aujourd'hui si le délestage n'avait jamais été nécessaire (imaginez ce que cela ferait pour le taux de chômage de plus de 34 % du pays). Malgré les efforts du gouvernement pour redresser la barre, le problème ne semble pas près de s'inverser : L'année 2022 a été la pire année jamais enregistrée en matière de coupures d'électricité, l'Afrique du Sud ayant perdu environ 205 jours d'électricité.

Si la panne de 1965 dans le nord-est du pays a finalement été attribuée à une cause simple - un relais de protection défectueux dans une centrale électrique canadienne - la raison des difficultés de l'Afrique du Sud en matière d'électricité est plus complexe et se prépare depuis près de vingt ans. Mais la raison principale est la suivante :  Les centrales au charbon d'Eskom sont vieilles, défectueuses et mal entretenues, de sorte que les pannes sont presque constantes. Le manque d'investissement dans de nouvelles capacités de production n'arrange évidemment rien, pas plus que les facteurs décrits par le président sud-africain Cyril Ramaphosa dans un billet de janvier 2023 : la corruption et la criminalité, le sabotage des infrastructures, l'augmentation de la dette municipale et le manque de compétences adéquates. Pris ensemble, ils représentent une "tempête parfaite" de problèmes.

De même que tous les regards étaient tournés vers l'Amérique après la panne d'électricité de 1965, le monde entier attend la réponse de l'Afrique du Sud, qui se fait attendre depuis longtemps, à la crise de l'énergie due au charbon. Il n'est pas surprenant que les défenseurs du climat aient saisi l'occasion pour dire que c'est la raison pour laquelle l'Afrique a besoin des énergies renouvelables. (Comme nous le savons tous, ils battent le tambour contre les combustibles fossiles depuis un certain temps, menant de ferventes campagnes contre le pétrole et le gaz qui vont jusqu'à interdire purement et simplement le financement de projets). Et si l'on considère que les émissions de CO₂ produites par les centrales au charbon d'Eskom contribuent à placer l'Afrique du Sud parmi les 20 premiers pays émetteurs au monde, leur point de vue est tout à fait justifié, du moins à cet égard. Même le président Ramaphosa a pris le train des énergies renouvelables en marche, décrivant comment les panneaux solaires installés sur les toits des maisons et des entreprises peuvent devenir une source de nouvelles capacités de production, les clients étant en mesure de vendre l'électricité excédentaire au réseau.

Bien que l'AEC soutienne depuis longtemps le rôle des énergies renouvelables dans la fourniture d'une électricité fiable aux Africains, il n'est pas possible d'augmenter suffisamment la puissance solaire et éolienne pour faire une différence significative du jour au lendemain.

Comme le souligne le rapport de l'AEC, l'Afrique du Sud a toutefois la chance de disposer d'autres options dont le déploiement ne prendra pas des années, voire des décennies. Les défis énergétiques de l'Afrique du Sud seront au cœur de l'African Energy Week, qui se tiendra du 16 au 20 octobre au Cap. 

Compter sur les voisins

Tout d'abord, l'Afrique du Sud devrait accélérer son propre programme de production de gaz afin d'atténuer les problèmes persistants liés à l'électricité. Il s'agit notamment d'accélérer l'octroi de licences de production pour les gisements de Brulpadda et de Luiperd de TotalEnergies dans le bassin d'Outeniqua, à 175 kilomètres au large de la côte sud de l'Afrique du Sud - des découvertes représentant des réserves combinées de 3,4 billions de pieds cubes (tcf) de gaz naturel et de 192 millions de barils de condensat de gaz. Selon les informations publiées, une partie du gaz provenant du projet sera utilisée dans la fabrication de produits pétrochimiques, mais un gazoduc acheminera des volumes importants vers la centrale électrique de Gourikwa de l'Eskom, ce qui rend le projet essentiel aux aspirations de l'Afrique du Sud en matière de production d'électricité à partir du gaz et de sevrage de la production d'énergie dominée par le charbon.

Mais l'augmentation de la production de gaz pourrait ne pas suffire, du moins à court terme, à résoudre la crise énergétique pressante de l'Afrique du Sud. Je pense que l'Afrique du Sud devrait également continuer à s'appuyer sur la collaboration intra-africaine, en utilisant les ressources africaines pour produire et fournir de l'énergie dans le pays plutôt que de l’exporter. L'Afrique du Sud est déjà en train de faire des percées dans ce domaine avec le Mozambique voisin, qui s'est imposé comme un concurrent majeur sur le marché mondial du gaz après avoir fait des découvertes spectaculaires de gaz naturel en mer.

Le rapport se penche sur le projet African Renaissance Pipeline (ARP), qui reliera les vastes réserves de gaz du Mozambique à l'Afrique du Sud au moyen d'un gazoduc terrestre de 2 600 km de long et devrait élargir l'accès à l'électricité dans l'ensemble de la région.

Non seulement l'ARP acheminera du gaz naturel liquéfié (GNL) vers les grandes villes situées le long du tracé du gazoduc, mais des extensions régionales fourniront également du GNL pour l'électricité à l'Eswatini, au Zimbabwe, à la Zambie, à la République démocratique du Congo, au Botswana et au Malawi. En plus de fournir une source d'énergie accessible pour la production d'électricité, l'ARP réduira la facture d'importation de pétrole de ces pays.

La construction de l'oléoduc devrait commencer en 2023, mais les utilisateurs nationaux font déjà la queue. Près de 60 % de la capacité annuelle de l'oléoduc, estimée à 18 milliards de mètres cubes, suscite de l'intérêt.

L'ARP n'est pas le seul projet liant l'Afrique du Sud et le Mozambique. La société énergétique sud-africaine Gigajoule et son partenaire de développement TotalEnergies espèrent que le terminal d'importation de GNL de Matola au Mozambique, d'une valeur de 550 millions de dollars, deviendra un important fournisseur de GNL pour l'Afrique du Sud. Le projet utilisera le gazoduc existant de Rompco entre le Mozambique et l'Afrique du Sud pour répondre à la demande croissante de gaz dans toute la région sud de l'Afrique. Si le ministre sud-africain des ressources minérales et de l'énergie, Gwede Mantashe, est d'accord, Matola fournira la matière première pour trois centrales électriques dans la province de Mpumalanga qui fonctionnent actuellement au charbon. (Alors que Matola reste en bonne voie pour produire son premier gaz dans deux ans, la société Renergen, basée à Randburg, a commencé à livrer le premier GNL commercial produit en Afrique du Sud en décembre dernier).

La promesse de la Namibie

Les nouveaux développements du Mozambique ne sont pas les seuls vers lesquels l'Afrique du Sud pourrait éventuellement se tourner pour obtenir une injection d'énergie électrique.

La Namibie est également sur le point de devenir une plaque tournante régionale pour les hydrocarbures, bien qu'il reste encore du travail à faire pour prouver l'importance des volumes de gaz que contient son bassin d'Orange, riche en pétrole. Le rapport de l'AEC décrit les premiers succès remportés par Shell Plc et TotalEnergies avec les puits sauvages offshore Graff et Venus et la sonde d'exploration La Rona-1. À lui seul, le puits sauvage Venus-1 cible un gisement contenant plusieurs milliards de barils de pétrole. La quantité de gaz associé présente dans le bassin reste à déterminer, mais il est possible qu'il y ait entre 10 et 20 billions de pieds cubes (tcf) de gaz naturel rien qu'à proximité de Venus-1.

Bien entendu, l'acheminement du gaz namibien vers l'Afrique du Sud ne se fera pas du jour au lendemain. Il faudra du temps et de l'argent pour exploiter les découvertes et construire les infrastructures d'exportation. Mais, comme l'indique le rapport de l'AEC, le rôle de la Namibie en tant qu'exportateur de gaz naturel vers l'Afrique du Sud ne peut être exclu. Cela signifie que l'on peut espérer qu'à l'avenir, la question « où étiez-vous lorsque les lumières se sont éteintes » sera reléguée dans l'histoire de l'Afrique du Sud.

Les défis énergétiques de l'Afrique du Sud seront au cœur de l'African Energy Week, qui se tiendra du 16 au 20 octobre au Cap.  Pour en savoir plus sur les ambitions énergétiques de l'Afrique du Sud, téléchargez le rapport (https://apo-opa.info/42oP0Ra) complet de la Chambre.