La famille de la fillette âgée de trois ans ne pouvait pas trouver de chirurgien capable de la soigner dans son pays d'origine, la Sierra Leone ; L'ONG s'est engagée dans un partenariat de plusieurs années avec le ministère de la Santé sierra-léonais pour renforcer le système chirurgical pour les enfants comme Umu.

Une mère qui vivait dans la crainte que la tumeur grossissante de sa fille ne l'étouffe se réjouit du succès de son opération chirurgicale réalisée par une organisation humanitaire qui lui a ainsi sauvé la vie.

En l'absence du moindre chirurgien maxillo-facial en Sierra Leone, son pays d'origine, Yei n'avait pas de solution pour soigner sa fille.

Alors qu'elle était enceinte, Yei n'a pas eu d'échographie et elle n'avait aucune raison de penser que son bébé naîtrait avec une malformation. Lorsqu'elle a vu pour la première fois la grosseur sur le visage et le cou de son bébé à la naissance, elle était complètement anéantie.

Elle raconte : "Je n'arrivais pas à regarder la tumeur sur son visage".

Cette tumeur grossissait chaque jour et, à l'âge de trois ans, elle menaçait les voies respiratoires d'Umu et l'empêchait de manger. Sa mère a cherché de l'aide dans tous les hôpitaux qu'elle connaissait mais, en l'absence d'un seul chirurgien maxillo-facial dans le pays, ses efforts étaient vains.

Yei se souvient : "Lorsque j'emmenais Umu se promener, certains enfants s'éloignaient d'elle parce qu'ils avaient peur de la tumeur. Les gens posaient des questions sur la malformation d'Umu, mais je n'avais pas de réponse, parce que je ne savais pas moi-même".

L'hôpital pour enfants de Freetown a essayé d'apporter de l'aide à Umu et Yei, mais malgré les soins prodigués, personne dans tout le pays ne pouvait l'opérer ; sa tumeur continuait de grossir et menaçait sa vie.

Neuf personnes sur dix vivant en Afrique subsaharienne n'ont pas accès à des soins chirurgicaux sûrs et abordables lorsqu'elles en ont besoin, selon la Commission Lancet sur a Chirurgie Mondiale.

Les parents d'Afrique subsaharienne sont confrontés à une mission impossible : trouver un chirurgien capable d'opérer leurs enfants dans leur pays, objectif sans espoir en raison de l'absence de services chirurgicaux.

Une étude menée dans quatre pays à faibles revenus, dont la Sierra Leone, a montré qu'environ 19 % des enfants - soit près d'un sur cinq - souffrent d'une affection pouvant être traitée chirurgicalement.

Parmi ces enfants, 62 % - soit 3,7 millions - vivent avec un impératif chirurgical qui ne peut être satisfait dans leur pays. Sans une intervention, ils risquent la mort ou un handicap à long terme.

La mère d'Umu a retrouvé l'espoir lorsqu'elle a appris que l'organisation humanitaire internationale Mercy Ships se rendait à Freetown pour proposer des interventions chirurgicales gratuites et une formation médicale aux professionnels de la santé locaux sur l'un de ses navires-hôpitaux. Elle a fait le voyage pour se faire opérer.

Le Dr Gary Parker, chirurgien bénévole chez Mercy Ships, a déclaré qu'en l'absence d'intervention chirurgicale, "Umu courait un très grand risque de suffocation en raison de la croissance continue de la tumeur.

Yei avait été informée de l'opération et savait qu'elle était potentiellement dangereuse : "Je craignais qu'Umu ne meure", se souvient-elle.

Lorsque sa fille est revenue de la salle d'opération, Yei a de nouveau pleuré, mais cette fois, ce sont des larmes de joie et de soulagement qui coulaient. Elle a déclaré : "J'avais l'impression qu'on m'avait enlevé un lourd fardeau".

Le pire cauchemar d'un parent

En 2018, plus de 115 millions d'enfants avaient besoin d'une intervention chirurgicale en Afrique subsaharienne, selon une étude réalisée par des chercheurs de l'ONU et de plusieurs universités à travers le monde. Une étude publiée par la Commission Lancet sur la Santé Mondiale estime que l'Afrique subsaharienne occidentale a le plus grand besoin de chirurgie au monde.

En l'absence de spécialistes dans le pays, les enfants souffrant d'affections des membres inférieurs doivent attendre la visite d'un médecin d'un autre pays.

Le Dr Mark Shrime, médecin-chef international de Mercy Ships, déclare : "Des millions de parents et de familles ont besoin de soins chirurgicaux et anesthésiques sûrs, rapides et abordables pour leurs proches. Sans ces soins, ils risquent la mort ou une invalidité à long terme. Nous travaillons de manière proactive avec les gouvernements de toute l'Afrique subsaharienne pour identifier et combler les lacunes en matière de soins chirurgicaux.  Notre démarche se concentre sur le renforcement des systèmes de soins chirurgicaux en investissant dans les professionnels de la santé locaux, les infrastructures, les équipements et les systèmes nécessaires pour avoir un impact durable sur les nations qui nous accueillent".

Au total, Mercy Ships a formé plus de 15 800 professionnels de la santé en Sierra Leone à travers des programmes axés sur la chirurgie, les soins infirmiers, la biomédecine, le traitement stérile et l'anesthésie. Depuis 1992, Mercy Ships a transformé la vie de 1 089 enfants en Sierra Leone grâce à des interventions chirurgicales spécialisées.

Le Global Mercy est arrivé à Freetown en août pour entamer la sixième mission de Mercy Ships en Sierra Leone, proposant des services de chirurgie maxillo-faciale, générale, pédiatrique spécialisée, orthopédique, plastique reconstructive et ophtalmologique jusqu'en juin 2024. Quelque 2 350 patients seront opérés. Une formation sera dispensée à plus de 200 professionnels de la santé sierra-léonais afin de répondre aux besoins chirurgicaux non satisfaits.